丁柔因年纪小，从前的许多事不清不楚，“说是这样说，谁清楚他在那头的事？不过我看像是真的，你看他先后娶两房太太，和她们都不怎么亲近。”

她说着把嘴咬在玉漏耳朵上，轻轻尖尖地一笑，“都说他好像有点怕女人似的，又没子嗣，也许根本不行。”

玉漏笑着轻搡她一下，“胡说！”

丁柔瘪着嘴笑，“要不然怎么会没子嗣？”

“难道五姑娘不是？”

丁柔把嘴向旁一撇，“姑娘家不算嚜。”

玉漏笑着狠夹一下眼皮，“怎么不算？生儿子生女儿都要有那回事。”

“你又懂了！”

两个人悄么那吴王靠上嬉笑着，玉漏心底里还是不信这些话，二老爷那萧肃的气度使她联想到池镜，也就联想到“虎父无犬子”这老话，不像是不行的样子。不过他怕女人的话她倒有点信，方才在屋里就察觉到他的紧张。也许男人一辈子凭他飞的如何远，如何高，也终归是活在母亲的眼皮子底下，何况是老太太那样一位母亲。

不一时池邑说完话出来，玉漏她们又涌进屋伺候。老太太窝在榻上，已没有了先时的凝重，整个人松懈地歪着，估摸朝廷里的事并没什么妨碍。

玉漏走去端茶给她，回禀道：“明日的家宴，二奶奶那头都预备好了，就摆在大宴厅上。就怕明日二府四府里的人都过来，厅上坐不下。”

“二府四府那边都去告诉了么？”

“早上老太太亲自打发毓秀领着几个老妈妈去的，怎么就忘了？只怕要留她们在那边吃晚饭，还没回来呢。”

老太太歪身起来吃茶，讥笑了一声，“其实他们也不犯着去请，听见二老爷回来了，不比谁跑得快？不过好歹该去说一声，到底都是一家人。”

玉漏噙笑点头，“这一下二老爷回来，家里更要热闹了。”

老太太抿嘴笑道：“你瞧着吧，不出日，满南京都要传遍，那些个平日见得到见不得的大人和他们的家眷，都要赶着到咱们家来讨茶吃。”

“讨茶吃算什么呢？过些时日还要讨老太太的寿面吃呢。二老爷这次回来，赶上老太太的寿，以他的孝心，定是要命家人大操大办。”

老太太欣然笑着，念及“家人”二字，忽然记挂起什么来，眼睛里有一丝森然的光闪过，拽着玉漏的胳膊令她附耳过来，悄声吩咐，“你去那边屋里悄悄和燕太太说一声，二老爷一路上劳累，要叫他好生歇几日。她自家身上也才好，别做出样子来给小辈们瞧了笑话。”

玉漏走出来就想，听这话头，好像有些妨碍人家夫妻亲热的意思。虽是老夫老妻，可俗话讲小别胜新婚，许多年难得团聚一回，谁肯说这样扫兴的话？何况那是他未来公婆，她哪好为这种事得罪他们？脸皮上也有些抹不开。因此虽然答应，却只到那边外院里，不见池镜，便和金宝她们说话。

问及金宝：“你们三爷不在家？”

金宝将嘴朝后头一努，“哪敢出去？在后头和老爷太太说话嚜。”

原来池镜是往后边屋里给他父亲母亲磕头去了，芦笙自然也在，磕了头起来，并池镜在椅上规规矩矩坐着。屋子凭空成了个笼子似的，能感到大家都有点不自在，也都不开口，都局促着。

芦笙因为先前从未见过二老爷，跟她娘由京城回来时，她不过还是个襁褓中的婴孩，对二老爷的印象仅仅是知道她有位权势滔天的父亲，她心安理得的享受他带给她的一切荣光。如今他回来了，也像看不见她，那冷冷清清的目光只看着她哥哥时才会有一丝柔和。

倒也还说了她一句，“芦笙也长这样大了。”

芦笙不由得把手扶在椅子两边扶头上，身子向上端了端，以便给她父亲打量。然而他又继而埋头吃他的茶去了，换了件檀色的家常圆领袍坐在榻上，那样尊贵，那样陌生。

燕太太紧着在榻那端拘束地微笑，这话真不知该如何回，就怕回得不好，牵扯出些前仇旧怨来。好在她睐目看他，没发现他生气。他还跟年轻时候一样，几乎从不生气，天大的事落在他头上也是不惊不怪，像个没情绪的死人。

不过他对池镜总是要慈爱一点，他们父子间还能说些学业上的话，和芦笙完全无话可说。燕太太想到就有点嫉恨，不过她知道这恨站不住脚，芦笙根本不是他的女儿，是她与个下人生的。

她知道他一定知道，不说穿，不知是保全她的体面还是他自己的体面？不管出于什么缘故，终归也该感谢他的缄默，令她和芦笙太太平平地在池家活了这些年。

又觉得好笑，一家四口坐在这里，像四座孤岛，谁也不挨着谁。但她好歹有个女儿，他什么也没有，这些年他在朝中如履薄冰，心想必也是孤立无援，那是他活该。她很放心他在京城没有女人，没有人比她了解，他不大近女色，他们夫妻从前偶然几回他也是一副心事重重的样子。当然他也不近男色，他不过是尊冰冷石像，没有情欲。

也或者，他根本只是池家一个没有灵魂的图腾，权力的图腾。他的责任只是替池家谋得一切风光荣耀。

她想着他的可怜之处，心里觉得畅快了些，终于掩住了他的冷淡带给她的痛苦，连带着说到池镜的时候也格外柔和起来，“他回来南京这一年倒很勤勉，老爷命他往史家去读书，他倒从没有一日耽误过。”

池邑在学业上是很放心池镜，何必她来说？他们母子并不融洽他知道，觉得

他们坐在这里当着他的面说话是在彼此为难，便先将池镜解脱了出去，“你早早的就领着家下人赶去码头上接我，想必乏累了，不必在这里坐着，回房去歇着吧，过后再说话。”

池镜起身告辞，他又嘱咐，“回来路上我告诉你的事，你尽早去办。”

池镜答应着出去，芦笙扭头看他，也恨不能跟着出去。坐在这里简直难捱，横竖她父亲的眼睛也看不见她，还无故牵制得她动弹不得。

终于池邑也赦免了她，“芦笙也去吧。”

那尾音沉下去，仿佛是一声一言难尽的叹息。所以剩二人独对时，燕太太更是心有余悸，总怕他问她。可是又想，当年她怀有身孕时他没问，生产后他也没问，时隔十几年，又怎会问？他对她漠不关心。

谁知他竟说：“芦笙也该议亲了。”

燕太太慌窘中眼色一惊，“不是说等着晟王选王妃么？”

池邑端起茶呷了口，“不等了，不过是那时候皇上问起，不得不作个样子给他看。真叫芦笙去做皇上家的儿媳妇，你难道不心虚？一旦他日东窗事发，那可是欺君之罪。”

燕太太把脸低下去，半日不则一言。他说得也在理，一个假的池家小姐，怎么做得了王妃？世上没有不透风的墙，从前是她忽略了，眼下纵然再不甘心，经他提醒，到底是怕。思忖下来，只好认了，“那老太太那头如何交代？”

“这个用不着你来操心，方才在那边我就同老太太商议，芦笙性子太闹，不如四丫头娴静端庄。就在南京替芦笙寻一门夫家，她留在你身边，你也免得寂寞。”

说得燕太太陡地将眼睛横过去，觉得“寂寞”二字是在嘲讽她霪荡。她心里在喊，换个人跟他过日子试试，换个人来试试！一个年轻女人，还没老就先枯萎了，谁受得了？谁受得了？！

但他到底没挑破，她也自然维持着和顺的面目，“这事自然是听凭老太太老爷做主，等过了今年我就替她相看人家。”因说了芦笙，不得不提一提池镜，“那镜儿的婚事呢？老爷有什么意思没有？”

池邑想着笑了笑，方才在老太太屋里见的那丫头想必就是池镜说的那连家姑娘，的确聪明伶俐，老太太一个眼色她就能猜中她的心思，一向只有跟老太太十年二十年的人才有这份功力。因道：“镜儿的婚事不必你管，我另有打算。”

燕太太也乐得不管，咽了一口茶，在接下来的沉默中，身子逐渐发起僵。她从不盼着他回来，不回来还自在点，回来了，是尊石像立在旁边，总觉得异样，不得不留心看他一眼。

越看心里头越恨，一个松形鹤骨的男人总是容易让女人动情动念，偏他自己又无情无念，实在是对女人的一种磨人。夜里他还要和她睡在一张床上，想想更觉得折磨了。

永攀登（十四）