不劝老太太还没想起来哭，这一劝倒提醒了她，眼泪行叠行地往下流，一时半刻便铺满那张皱纹交错的脸，“我这可怜的孙儿啊，好端端的，怎么就出了这样的事？”一面握起拳头捶那炕桌，“前日重阳家宴上你看他还活蹦乱跳的，还和大家划拳吃酒，一转眼，人就——”

玉漏听这些话实在耳熟，好像家家死了人都是这样哭的，并没什么新意。她们劝的人也劝得

毫无新意，转来转去都是那些话。

劝了半日，老太太眼泪渐渐止住，一壁蘸面一壁低着头嘟囔，“人来的时候是好好的，如今死在咱们家里，我还不晓得该如何对他爹娘说。”

毓秀抹着泪道：“只好照实说，正二爷是在外头吃酒吃醉了跌进河里淹死的，也不是在咱们家出的岔子，人也不是死在咱们家里头。”

老太太两下里动了动眼珠，这话说得对，人又不是死在家里，有什么不好交代的？真是伤心得慌了神！

一时那些人送了正二爷的尸首回来，找了间空屋子停放，请那何太医好好查检了一番，的确是淹死的。又有正二爷那班朋友作证，确凿是他们吃醉了酒在船上闹得太厉害，以至闹翻了船，大家都跌进了河里，谁知偏就正二爷不识水性。

隔些时候江家父母寻了来，众人还是这话，各自又都拿出了些银子来赔，连老太太也许了一百两银子发送。江家父母无法，只得自认倒霉，拉着棺椁告辞池府自回了句容县。老太太想着回去必定要料理丧事，这边也打发了几个管事的人跟着回去吊唁。

为这场意外一连闹了好些时日，终于闹停了，时节也彻底转凉，风吹在身上发紧，太阳在炕桌上晒了半晌，摸上去也依旧是凉的。青竹拿绢子搽去那一块上细细的尘埃，继而还是托着腮想事，神思沉重的样子。

金宝走进来，见她在发呆，趁着四下无人，凑来榻上和她说：“你还有什么不放心的呢？不是我说造孽的话，正二爷死得倒好，你也不必跟着他往句容县去了。真要跟着他，一辈子的前途就毁了。”

青竹放下胳膊来笑笑，“我也是这样想，不过说出来到底不好，好像是我咒他死的。”

“咒两句管用那天下岂不乱套了？我看他那个人一向爱惹是生非，在句容县仗着他老子的势，霸王一样欺人的货色，就是今日不死，明日也要死。你想那么些做什么，又不是你害的他。”

青竹心头冷不丁跳一下，正二爷这一死，跟他去的事自然作罢，也没人提起，她仍在池镜房里伺候，自是高兴。不过还是觉得蹊跷，哪就这样巧，正是赶着人要回句容县的时节偏就死了，思来想去，便想到贺台那日说下的那些话，以及他脸上一闪而过的狠厉。

那狠厉如今沉在眼睛里，又看不出什么来了，脸还是那张病气淹淡的脸，人也还是那个无精打采的人。他坐在椅上，朝跟前书案上递了下眼，就有个小厮笑着迎上前来揭那包袱皮。

打开是明晃晃的五十两银子，那小厮忙跪下去谢，“多谢二爷，多谢二爷！”

贺台咳嗽几声，叫他起来，“事情办得好，自然就有赏，也不必谢我。”

事情的确是办得一点痕迹也没留下，船上那么些人，个个吃得烂醉如泥，大家只顾乱哄哄瞎闹，谁知道船到底是给谁弄栽的？呼啦啦都跌进水里，谁又看得见正二爷是在水底下给人摁死的？

那小厮将银子揣进怀内，乜兮兮笑道：“这也是正二爷自找的，谁叫他爱借咱们家的势摆他自己的排场，仗着是老太太娘家人，出门去带他自己的小厮还嫌不够，偏要领着小的们紧跟着伺候他。”

贺台摇摇手，那小厮识趣退下，贺□□在外书房坐了半日，到吃午饭的时候才回房去。不想园中碰见池镜从史家回来，看见他照样打拱行礼，“二哥。”

上回青竹说他像是察觉了他们的事，贺台看着他照旧的神色又不像，故意要寻机试探他，便笑着邀他，“你才打史府回来？一个人吃午饭也没意思，不如到我们那里吃去。”

池镜稍显踟蹰，“只怕二嫂心里还恨着我呢。为凤大哥的事——”

贺台笑着宽慰，“这事也不能全怪你，她只是当时生气，过去这些时日了，她也就忘了。你和她自小相熟，难道还不知道她的脾气？走吧，常日不去，倒别为这事大家生疏起来。”

两人往那边过去，走出一截，贺台又问：“说起来你和那丫头如何了？还在一处厮混？”

池镜掩住婚事不提，歪着嘴笑道：“还能如何？还不就这么混着，男女之事，混着混着也就混完了。”

“哪有你想的那样简单，一个女人同一个男人混着混着，必定就要打算到将来，你以为混过一场就完了？她又没成家，连亲也没定，甘心跟你白混一场？我看将来等你娶了妻，将她讨到房里去，也算对她有个交代，免得她一赌气告诉老太太，你也要吃些教训。”

池镜未发一言，只是笑。

贺台睐他一眼，也是笑，“你这脾气也怪，屋里头放着那么些人不喜欢，偏要外头做这些鬼鬼祟祟的勾当。”

话说到此节，池镜仍是装傻，“屋里那些人从小看到大，倒没那份新鲜了。”

贺台见他不接岔，像是真不知道什么，有些放心下来。

哪晓得池镜却对他愈发警觉起来，这么个病恹恹的人，倒是往日小瞧了他，没想到他做事不动声色，心狠手辣。江正的死别人都当是意外，那是因为别人不知道底下千丝万缕的关系，他池镜是了然于胸的，自然不敢轻信。不过与他不相干，连老太太都不追究，他更犯不上多管多问。

他自有他的要紧事，等着盼着，没隔几日，便收到他父亲的回音。这回竟不是书信，是专程打发个管事的回南京来回话。

那来传话的老房管事说，二老爷身体抱恙，皇上许他归家养病，等养好了再回京复职。这一下惊得阖家都不得安宁，老太太当下便唤了大老爷并卢大总管到跟前来商议，“二老爷一向好端端的，怎么说要回南京来养病？未必是朝廷里有什么变故？你们快去打听打听，是不是出了什么要紧的事？”

大老爷并卢大总管皆是发蒙，一向朝中动向还要向二老爷探听，忽然二老爷要归家养病，一时还不晓得该向谁去打探内情。

那老房的见众人慌乱，忙拱手道：“老太太且莫慌张，二老爷嘱咐，朝廷虽有些变故，却与他不相干。这话小的一时半刻也说不清，等二老爷归家再同老太太老爷细说。不要紧的，请老太太千万放心。”

老太太并大老爷这才镇静下来，坐在椅上仍有些忐忑，后来还是商议着往官场上打听打听消息，唯恐生变，连一干家人也跟着惴惴不安。

独池镜不当回事，他父亲的脾气他还知道些，倘或果然有什么牵连家中的变故，也不会单遣个管事的来家回话，显然是没什么要紧，才不怕家中人口惊怪。

果然那老房前脚安抚了众人，从老太太屋里出来，后脚便将池镜请到外书房里，关起门来，还有闲心谈论他的婚事，“你的信老爷收到了，叫我给你捎句话。”

池镜忙向他作了揖，请他椅上坐，自陪坐下首，聆听他父亲教诲。

老房瞅他两眼，捋着胡子笑起来，“你怕什么，老爷一向不大管你的私事，这些年在老爷跟前，你也没有闹出什么混账事叫他生气，他自然也是跟你好商好量。”

池镜蓦地松懈下来，“房叔快别跟我卖关子了，我父亲到底怎么说？”

“老爷说，既然是你自己看中的，他也不好强你的意思，只是你将来不要怨他没替你细细主张。其实老爷在京原替你相中了一位小姐，是冯老大人家的千金，本来就要写信回来和老太太商议的，谁知你的信先到了。老爷叫我问你，你可要好好思量，那可是冯老大人家的孙女，冯老大人在朝中势力也不小，你难道就不想找一位好泰山？”

池镜忖度片刻，一舒眉头微笑起来，“我有父亲做靠山，何必再寻什么泰山？父亲当年入仕为官，靠的既不是朝廷荫封，也不是岳家势力，全凭他自己一步一步走出来的。向来虎父无犬子，我自然不甘靠攀着谁的关系为官，倘或如此，求着父亲向吏部替我讨个差事不就得了，何必还要费心读书？”

老房听了，放下茶碗来点头，“老爷要听的就是你这话，这些年教导你，也无非是要教导出你一身骨气。老爷常说，就怕你学你大哥二哥，成日靠着祖宗的功绩在官场上混日子，混到

头也做不成什么大事，于江山社稷也没什么好处。你既有这雄心，你的婚事他就可以依你，只是那位连家的小姐，要待他回来再细细打听打听，不许你急躁，免得惹老太太生气，一切等他归家来再说。”

池镜得了这话，心里的石头便安安稳稳落下来，立起身来又朝老房作揖。

老房也立起身来，“得了，我还要去回太太的话。”说着像门上走几步，又掉过头来，“我虽不常在南京，可对南京官场上也知道一些，从没听说过有位姓连的大人。此人官居几品？是在哪个衙门当差？”

原来池镜那信上写得模棱两可，只称玉漏是“连家小姐”，别的没敢细说。给他这一问，池镜衔着嘴皮子笑了下，“眼下连家官职虽不高，不过将来保不齐能高升。”

永攀登（十三）